Willem Dafoe est né le 22 juillet 1955 à Appleton dans l'état du Wisconsin.
Il débute par le biais du théâtre, avec une troupe de Milwaukee, et cela pendant deux ans.
Puis il part pour New York en 1977. Il se marie avec Elizabeth LeCompte,
alors directrice artistique du Performance Group. Tous deux fondent le Wooster Group
toujours axé autour du théâtre d'avant-garde.
Willem Dafoe ne cessera de jouer au théâtre tout au long de sa carrière cinématographique.
Du fait de son physique anguleux et troublant, il est prédestiné aux rôles de salauds.
Ainsi, il débute en 1979 dans "La porte du paradis" puis devient vampire dans "Les prédateurs"
de Tony Scott en 1983. Roi du gang des motards pour "Les rues de feu" de Walter Hill en 1984 et
trafiquant de fausse monnaie dans "Police fédérale Los Angeles" de William Friedkin.
En 1986, grâce à Oliver Stone et "Platoon", l'acteur change de registre dans la peau du
sergent Elias. Un rôle marquant qui lui vaut une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle.
Il passe ainsi à des rôles de personnages plus positifs; Agent du FBI au côté de Gene Hackman dans
"Mississippi burning", Vétéran du Vietnam dans "Né un 4 juillet" ainsi que Jésus dans
"La dernière tentation du Christ" de Martin Scorsese.
Les années 90 lui seront beaucoup moins favorables. A part un second rôle dans "Sailor et Lula"
et le rôle d'un dealer en quête de rédemption dans "Light sleeper" de Paul Schrader,
ce n'est pas "Danger immédiat" ni "Speed 2", ni "Le patient anglais" ou "Existenz",
qui vont vraiment remettre Willem Dafoe en piste, bien qu'il reste toujours un
un second rôle fort et très recherché.
On attends beaucoups de "The aviator", pour lequel il devrait retrouver Martin
Scorsese seize ans après "La dernière tentation du Christ".
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